Apoptosis memungkinkan sel mati dengan cara yang terkendali yang mencegah pelepasan molekul yang berpotensi merusak dari dalam sel. Ada banyak pos pemeriksaan internal yang memantau kesehatan sel; jika kelainan diamati, sel spontan dapat memulai proses apoptosis. Namun, dalam beberapa kasus seperti infeksi virus atau pembelahan sel yang tidak terkendali akibat kanker, pemeriksaan normal sel dan saldo gagal. Signaling eksternal juga dapat memulai apoptosis. Sebagai contoh, sebagian besar sel-sel hewan yang normal memiliki reseptor yang berinteraksi dengan matriks ekstraselular, jaringan glikoprotein yang menyediakan dukungan struktural untuk sel-sel dalam organisme. Pengikatan reseptor seluler dengan matriks ekstraselular memulai kaskade sinyal di dalam sel. Namun, jika sel bergerak menjauh dari matriks ekstraselular, sinyal berhenti, dan sel mengalami apoptosis. Sistem ini membuat sel-sel dari perjalanan melalui tubuh dan berkembang biak di luar kendali, seperti yang terjadi dengan sel-sel tumor yang bermetastasis.