Kata protein berasal dari bahasa Yunani proteios yang berarti pertama atau utama. Protein adalah suatu zat yang terdapat pada tumbuhan dan hewan dan merupakan komponen yang sangat penting bagi kehidupan, dan tanpa protein hidup tidak mungkin.

Komposisi rata-rata unsur kimia yang terdapat dalam protein adalah: karbon 50%, oksigen 23%, nitrogen 16%, hidrogen 7%, belerang 0-3%, dan fosfor 0-3%. Protein mempunyai massa molekul bervariasi antara 5.000 sampai jutaan. Dengan cara hidrolisis oleh asam atau enzim, protein akan menghasilkan asam-asam amino. Ada 20 jenis asam amino yang terdapat dalam molekul protein. Asam-asam amino ini terikat satu dengan yang lain oleh ikatan pepetida.

Protein dalam bahan makanan berfungsi sebagai zat pengganti dan pembangunan sel yang baru. Protein tidak digunakan sebagai sumber energi walaupun kandungan energi protein dan karbohidrat dalam tiap makanan sama yaitu 4 kalori. Kita memperoleh protein dari makanan yang berasal dari hewan atau tumbuhan. Protein yang berasal dari hewan disebut protein hewani dan protein yang berasal dari tumbuhan disebut protein nabati.