Gelombang datang dalam berbagai bentuk. Semua gelombang mempunyai beberapa sifat karakteristik dasar dan beberapa gelombang dapat dibedakan dari gelombang lainnya. Cara untuk mengkategorikan gelombang adalah atas dasar kemampuan mereka dalam mengirimkan energi melalui vakum (ruang kosong). Pengkategorian gelombang atas dasar ini, gelombang dibagi dua yaitu gelombang elektromagnetik dan gelombang mekanik.

Geleombang pada tali

Gelombang Mekanik

Gelombang mekanik adalah gelombang yang tidak mampu mengirimkan energi melalui ruang hampa. Gelombang mekanik membutuhkan medium untuk mengangkut energi mereka dari satu lokasi ke lokasi lain. Gelombang suara adalah contoh dari gelombang mekanik. Gelombang suara tidak mampu bepergian melalui ruang hampa. Gelombang slinky, gelombang air, gelombang stadion, dan melompat gelombang tali adalah contoh lain dari gelombang mekanik; masing-masing membutuhkan beberapa media untuk eksis. Gelombang Slinky membutuhkan gulungan yang ketat itu; gelombang air membutuhkan air; gelombang stadion membutuhkan penggemar di stadion; dan gelombang lompat tali membutuhkan lompat tali.

Gelombang Elektromagnetik

Gelombang elektromagnetik adalah gelombang yang mampu memancarkan energi melalui ruang hampa (yaitu, ruang kosong). Gelombang elektromagnetik yang dihasilkan oleh getaran partikel bermuatan. Gelombang elektromagnetik yang dihasilkan pada matahari kemudian melakukan perjalanan ke Bumi melalui vakum dari luar angkasa. Kalau bukan karena kemampuan gelombang elektromagnetik untuk melakukan perjalanan ke melalui ruang hampa, ada pasti akan ada kehidupan di bumi. Semua gelombang cahaya adalah contoh gelombang elektromagnetik.