Salah satu cara untuk mengkategorikan gelombang adalah berdasarkan arah pergerakan partikel individual relatif menengah ke arah yang bepergian gelombang. Pengkategorian gelombang atas dasar ini mengarah ke tiga kategori penting: gelombang transversal, gelombang longitudinal, dan gelombang permukaan.

Gelombang Transversal
Gelombang transversal adalah gelombang yang partikel dari langkah media dalam arah tegak lurus dengan arah gerak gelombang. Misalkan Slinky ditarik keluar dalam arah horizontal di kelas dan bahwa pulsa dimasukkan ke dalam Slinky di ujung kiri dengan bergetar kumparan pertama atas dan ke bawah. Energi akan mulai diangkut melalui Slinky dari kiri ke kanan. Sebagai energi yang diangkut dari kiri ke kanan, gulungan individual medium akan dipindahkan ke atas dan ke bawah. Dalam hal ini, partikel-partikel bergerak menengah tegak lurus terhadap arah yang bergerak pulsa. Gelombang ini adalah gelombang transversal. Gelombang transversal selalu ditandai dengan gerakan partikel yang tegak lurus gelombang gerak.

Gelombang Longitudinal
Gelombang longitudinal adalah gelombang yang partikel dari langkah media dalam arah sejajar dengan arah gerak gelombang. Misalkan Slinky ditarik keluar dalam arah horizontal di kelas dan bahwa pulsa dimasukkan ke dalam Slinky di ujung kiri dengan bergetar kumparan pertama kiri dan kanan. Energi akan mulai diangkut melalui Slinky dari kiri ke kanan. Sebagai energi yang diangkut dari kiri ke kanan, gulungan individu medium akan mengungsi ke kiri dan ke sebelah kanan. Dalam hal ini, partikel-partikel bergerak menengah sejajar dengan arah yang bergerak pulsa. Gelombang ini adalah gelombang longitudinal. Gelombang longitudinal selalu ditandai dengan gerakan partikel yang sejajar dengan gelombang gerak.

Gelombang perjalanan melalui medium padat dapat berupa gelombang transversal atau gelombang longitudinal. Namun gelombang perjalanan melalui sebagian besar cairan (seperti cairan atau gas) selalu gelombang longitudinal. Gelombang transversal membutuhkan media yang relatif kaku untuk mengirimkan energi mereka. Sebagai salah satu partikel mulai bergerak itu harus mampu mengerahkan tarik pada tetangga terdekat. Jika media tidak kaku seperti halnya dengan cairan, partikel-partikel akan meluncur melewati satu sama lain. Tindakan ini geser yang merupakan karakteristik dari cairan dan gas mencegah satu partikel dari menggusur tetangganya dalam arah tegak lurus terhadap transportasi energi. Hal ini untuk alasan ini bahwa hanya gelombang longitudinal yang diamati bergerak melalui sebagian besar cairan seperti lautan kita. Gempa bumi mampu menghasilkan gelombang kedua melintang dan membujur yang berjalan melalui struktur yang solid dari Bumi. Ketika seismolog mulai mempelajari gelombang gempa mereka melihat bahwa hanya gelombang longitudinal yang mampu melakukan perjalanan melalui inti Bumi. Untuk alasan ini, ahli geologi percaya bahwa inti bumi terdiri dari cairan – kemungkinan besar besi cair.

Sementara gelombang yang melakukan perjalanan di dalam kedalaman laut adalah gelombang longitudinal, gelombang yang berjalan di sepanjang permukaan lautan disebut sebagai gelombang permukaan. Gelombang permukaan gelombang di mana partikel-partikel medium menjalani gerakan melingkar. Gelombang permukaan yang tidak memanjang atau melintang. Dalam gelombang longitudinal dan melintang, semua partikel di seluruh sebagian besar bergerak menengah secara paralel dan arah tegak lurus (masing-masing) relatif terhadap arah transportasi energi. Dalam gelombang permukaan, hanya partikel di permukaan media yang mengalami gerak melingkar. Gerakan partikel cenderung menurun sebagai salah satu hasil jauh dari permukaan.

Setiap gelombang bergerak melalui media memiliki sumber. Di suatu tempat di sepanjang medium, ada perpindahan awal salah satu partikel. Untuk gelombang Slinky, biasanya kumparan pertama yang menjadi pengungsi akibat tangan seseorang. Untuk gelombang suara, biasanya getaran pita suara atau senar gitar yang menentukan partikel pertama udara dalam gerakan getaran. Di lokasi mana gelombang diperkenalkan ke media, partikel yang mengungsi dari posisi kesetimbangan mereka selalu bergerak dalam arah yang sama sebagai sumber getaran. Jadi jika Anda ingin membuat gelombang transversal dalam Slinky, maka kumparan pertama Slinky harus mengungsi dalam arah tegak lurus ke seluruh Slinky. Demikian pula, jika Anda ingin membuat gelombang longitudinal di Slinky, maka kumparan pertama Slinky harus mengungsi dalam arah paralel ke seluruh Slinky.