Democritus pertama menyarankan keberadaan atom tetapi butuh waktu hampir dua ribu tahun sebelum atom ditempatkan pada pijakan yang kokoh sebagai dasar objek kimia oleh John Dalton (1766-1844). Meskipun berusia dua abad, teori atom Dalton tetap berlaku dalam pemikiran kimia modern.

Teori Atom menurut Dalton adalah

1) Semua materi tersusun dari atom. Atom tak dapat dibagi lagi dan tidak bisa dihancurkan.
2) Semua atom dari unsur tertentu adalah sama massa dan sifatnya
3) Senyawa terbentuk oleh gabungan dua atau lebih jenis atom.
4) Reaksi kimia adalah penataan ulang atom.

Teori atom modern, tentu saja, sedikit lebih terlibat daripada teori Dalton, tetapi esensi dari teori Dalton tetap berlaku. Hari ini kita tahu bahwa atom dapat dihancurkan melalui reaksi nuklir, namun tidak oleh reaksi kimia. Juga, ada berbagai jenis atom (berbeda dengan massa mereka) dalam suatu elemen yang dikenal sebagai “isotop“, tetapi isotop unsur memiliki sifat kimia yang sama.

Banyak yang sebelum ini fenomena kimia yang tak dapat dijelaskan dengan cepat dijelaskan oleh Dalton dengan teorinya. Teori Dalton cepat menjadi landasan teoritis dalam kimia.