Pengertian asam-basa Bronsted Lowry adalah sebagai berikut. Asam adalah zat yang dapat memberikan proton (donor proton). Basa adalah zat yang dapat menerima proton (akseptor proton). Contoh pada reaksi: HCl + H2O ↔ H3O + + Cl–, HCl adalah asam, karena memberikan proton kepada H2O dan basa konjugasinya adalah Cl–. H2O adalah basa, karena mendapat proton dari HCl dan asam konjugasinya adalah H3O+
Menurut teori Arrhenius, asam didefinisikan sebagai senyawa yang jika terdisosiasi di dalam larutan akuatik membebaskan H+ (ion hidrogen). Basa didefinisikan sebagai senyawa yang jika terdisosiasi dalam larutan akuatik membebaskan OH− (ion hidroksida). Pada tahun 1923, ilmuwan kimia fisik Johannes Nicolaus Brønsted di Denmark dan Thomas Martin Lowry di Inggris secara terpisah mengusulkan teori yang membawa nama mereka. Dalam teori Brønsted–Lowry asam dan basa didefinisikan sesuai dengan cara mereka bereaksi satu sama lain, yang memungkinkan generalisasi yang lebih luas.
Kelebihan definisi oleh Brønsted–Lowry dibanding definisi oleh Arrhenius adalah dapat menjelaskan reaksi-reaksi asam–basa dalam fase gas, padat, cair, larutan dengan pelarut selain air, ataupun campuran heterogen. Sebagai contoh, reaksi antara gas NH3 (basa) dan gas HCl (asam) membentuk asap NH4Cl.
NH3(g) + HCl(g) → NH4Cl(s)
Beberapa zat dapat bertindak sebagai asam, namun juga dapat sebagai basa pada reaksi yang lain, misalnya H2O, HCO3−, dan H2PO4−. Zat demikian disebut amfiprotik. Suatu zat amfiprotik (misalnya H2O) akan bertindak sebagai asam bila direaksikan dengan zat yang lebih basa darinya (misalnya NH3) dan bertindak sebagai basa bila direaksikan dengan zat yang lebih asam darinya (misalnya HCl).
Salah satu keunggulan dari teori asam basa Bronsted – Lowry adalah bisa menjelaskan mengenai sifat asama basa pada reaksi yang reversibel. Contoh jenis reaksi ini adalah reaksi disosiasi asam lemah CH3COOH
CH3COOH(aq) + H2O(ℓ) → H2O+(aq) + CH3COOH–(aq)
Sekarang perhatikan reaksi yang hanya berjalan kekanan !
CH3COOH(aq) + H2O(ℓ) → H3O+(aq) + CH3COOH–(aq)
- CH3COOH adalah asam basa, sebab spesi ini mendonorkan proton ke H2
- H2O adalah basa sebab spesi ini menerima proton dari CH3COOH.