Jika kita melihat maknanya yang paling mendasar, reformasi berarti membentuk kembali, yaitu menundukkan sesuatu pada perubahan bertahap atau cararat yang menguntungkannya atau peningkatannya, atau adaptasinya dengan kondisi kontekstual baru. Jenis perubahan progresif ini berbeda dari yang lain yang jauh lebih keras dan tiba-tiba, di mana istilah revolusi dicadangkan.

Reformasi telah umum dalam sejarah di berbagai bidang kepentingan kemanusiaan. Mereka biasanya merupakan hasil dari ketegangan sosial atau perjuangan politik yang lama, karena melibatkan perubahan dan pemikiran ulang yang biasanya memiliki pengikut dan pencela dalam masyarakat.

Mereka yang mendukung penyebab semacam reformasi disebut reformis, sedangkan mereka yang benar-benar melaksanakan reformasi disebut reformis.

Lihat juga: Keadilan sosial