Tidak mudah untuk mendefinisikan seni populer, atau kategori kebalikannya, elit atau seni elitis. Istilah-istilah ini digunakan untuk menunjuk pendekatan yang berbeda terhadap fenomena seni, berdasarkan pertimbangan kelas sosial mana yang paling tercermin di dalamnya: kelas populer atau elit.

Perbedaan ini, yang diwarisi dari gagasan Seni Rupa atau seni yang lebih tinggi versus seni yang lebih rendah atau populer, telah dipertanyakan dalam banyak kesempatan selama abad ke-20 dan ke-21. Adalah umum untuk menggunakannya sebagai sinonim untuk seni massa atau mayoritas, yang akan paling mudah dipahami dan persyaratan pendidikan paling sedikit, melawan seni berbudaya atau minoritas, yang jauh lebih menuntut lawan bicaranya.

Dari sana, akan muncul ideal mainstream versus alternatif, yaitu bentuk seni yang terpusat, terkontrol dan dikonsumsi secara besar-besaran, di samping bentuk seni marjinal dengan dampak yang lebih kecil, tetapi nilai budaya yang lebih besar.

Dengan cara yang sama, dalam konteks tertentu seni populer dapat digunakan untuk merujuk pada cerita rakyat atau tradisi yang diwarisi, jika bukan seni yang berkomitmen pada militansi sosial atau politik. Seharusnya tidak pernah bingung dengan Pop-art, sebuah gerakan estetika yang lahir sekitar tahun 1960.

Lihat juga: Seni jalanan