Peradaban Inca secara resmi muncul sekitar abad ke-12 Masehi. C., dengan pemukiman keluarga pendiri di lembah Cusco, yang berasal dari budaya Tiahuanaco atau Tiwanaku yang dikepung oleh musuh Aymara mereka. Setelah dua pemberhentian di Huanacancha dan Pallata, kelompok-kelompok ini menemukan perlindungan di Cuzco.

Pemukiman pertama secara paksa mengasimilasi suku-suku pra-Inca di wilayah tersebut, menggabungkan mereka ke dalam apa yang oleh suku Inca disebut Tawantinsuyu (dalam bahasa Quechua “empat bagian”), yang mereka sebut sebagai kekaisaran yang baru lahir dalam bahasa mereka. Dengan demikian mereka mengembangkan kota pra-Hispanik yang kuat yang menampung beberapa ribu penduduk.

Menurut tradisi Inca, prajurit Manco Cápac adalah penyelenggara dan penguasa pertama suku Inca di Cuzco, protagonis dari salah satu mitos utama pendiri Inca, di mana ia dan istrinya Mama Ocllo digambarkan sebagai hasil persatuan di Danau Titicaca dewi Quilla, Bulan, dan dewa Inti, Matahari.