Substitusi impor memiliki anteseden awal dalam merkantilisme kolonial Eropa abad ke-17, terutama dalam tarif bea cukai menteri Louis XIV di Prancis, Jean Baptiste Colbert. Idenya adalah untuk mencapai neraca perdagangan yang menguntungkan, memungkinkan akumulasi cadangan moneter.

Namun gagasan ISI kontemporer muncul dalam konteks sejarah depresi ekonomi besar di Eropa. Krisis ini berdampak parah pada perekonomian negara-negara pinggiran, yang ditandai dengan ketergantungan mereka yang besar sejak pasca-kolonial.

Melihat perekonomian mereka dalam krisis, negara-negara Eropa memutuskan untuk meminimalkan pembelian barang impor atau mengenakan tarif yang tinggi. Dengan cara ini mereka mencoba untuk melindungi konsumsi mereka sendiri dan mengurangi dampak dari jatuhnya mata uang mereka.

Logikanya, ini menyebabkan penurunan yang signifikan dalam mata uang negara-negara Dunia Ketiga, sebagian besar pemasok bahan baku, tetapi importir segala sesuatu yang lain. Untuk mempertahankan konsumsi mereka, mereka memilih caral ini sebagai mekanisme respons terhadap krisis global, mengusulkan untuk mengindustrialisasi negara mereka sendiri.