Meskipun berbagai bentuk representasi teater atau pemandangan, seperti tarian perdukunan, tarian keagamaan atau segala jenis upacara terjadi dalam masyarakat manusia sejak zaman paling primitif, teater sebagai bentuk seni berasal dari zaman klasik, khususnya dari Yunani kuno.

Itu tidak berarti bahwa tidak ada pendahulu yang penting dalam budaya sebelumnya, seperti Mesir. Misalnya, di Kerajaan Tengah kehadiran aktor yang menyamar dengan topeng adalah hal yang biasa, terkait dengan mitos pendiri kematian dan kebangkitan Osiris.

Namun, orang Yunani adalah yang pertama mengolahnya secara mendalam: bahkan kata “teater” berasal dari kata Yunani theatron, yang berarti “tempat untuk merenungkan” (dari kata kerja theáomai, “melihat”, dari mana “teori” juga berasal. ). Representasi waktu diberikan di ruang sentral untuk aktivitas sipil, dan warga dari segala usia biasa hadir, sebagai bagian dari pendidikan kewarganegaraan, politik dan agama mereka.

Seperti yang dijelaskan Aristoteles dalam Poetics-nya, orang Yunani kuno menganggap teater sebagai tempat di mana nafsu manusia yang lebih rendah dapat dibersihkan, melalui pementasan situasi yang bergerak. Proses ini disebut katarsis, dan memastikan bahwa warga negara yang lebih baik keluar dari teater daripada sebelumnya.

Awalnya, representasi ini adalah ritual keagamaan untuk menyembah dewa-dewa tertentu, seperti Dionysus. Kemudian berkembang sebagai genre artistik (“puitis”, kata Aristoteles).

Dengan demikian, dramawan klasik besar Yunani (Sophocles, Euripides dan Aeschylus) menggunakan tragedi (dan pada tingkat lebih rendah, komedi) sebagai cara untuk menantang budaya mereka dan mengekspos drama budaya pada waktu itu, yang merupakan pusat konstruksi imajinasi Barat.. Bukan tanpa alasan mereka masih dipelajari dan dipertunjukkan hari ini, dan pengaruhnya dapat ditemukan dalam dramawan besar di kemudian hari.