Seperti yang telah kita katakan, tsunami adalah akibat langsung dari gempa bumi bawah laut, yang gelombang teluriknya ditransmisikan ke air dan cukup diperbesar untuk menghasilkan gelombang raksasa. Ketidakrataan minimum dasar laut sudah cukup untuk ini, karena massa air laut yang sangat besar bergerak dan, ketika mendapatkan kembali keseimbangannya, menghasilkan gelombang laut dengan energi yang cukup untuk menempuh jarak beberapa kilometer dalam waktu yang sangat singkat.

Gelombang ini praktis tidak terlihat di laut lepas, hingga mencapai perairan yang lebih dangkal. Di sana mereka harus kehilangan kecepatan berkat gesekan dengan laut lantai, kompensasi namun dengan tinggi: yang hasilnya adalah urutan kolosal gelombang yang istirahat di pantai dan banjir daratan.