Kontaminasi kimia umumnya terjadi melalui inhalasi (menghirup gas beracun) atau kontak langsung (penetrasi melalui kulit), atau iradiasi (hanya dengan berada di sekitar bahan) dalam kasus bahan radioaktif.

Dalam kasus manusia, perilaku ini dapat dikendalikan dan kerusakan langsung diminimalkan, tetapi tidak demikian dengan hewan atau tumbuhan, yang menderita efek kontaminasi kimia dan akhirnya membawa mereka ke makanan kita sendiri. Selanjutnya, kerusakan ekosistem yang terjadi secara diam-diam tidak dapat diantisipasi ketika kita membuang zat, misalkan, ke sungai. Efeknya akan terlihat dalam jangka panjang, biasanya jika sudah terlambat.