Ketika Prancis menganut cita-cita republik selama Revolusi 1789 dan menggulingkan monarkinya, negara-negara lain di Eropa mengusulkan Koalisi Pertama untuk mencoba menghancurkan gerakan revolusioner sebelum menyebar ke wilayah lain.

Ini memulai Perang Revolusi Prancis. Di dalamnya, Austria, Prusia, Inggris, Spanyol dan Piedmont (Italia) dikalahkan oleh tentara revolusioner Prancis.

Koalisi yang kalah ini diikuti oleh Koalisi Kedua, yang terdiri dari Inggris Raya, Kekaisaran Rusia, Portugal, Kerajaan Napoli, dan Negara-negara Kepausan. Kali ini mereka lebih beruntung, mengingat keadaan kekacauan dan korupsi di Direktori Prancis, serta keterasingan Bonaparte, yang berada di Afrika dalam kampanyenya dari Mesir.

Skenario kekalahan Prancis awal ini membenarkan kembalinya Napoleon ke Eropa, untuk mengambil alih kendali konflik. Dengan demikian, ia memberikan kudeta pada Brumaire 18 (9 November menurut kalender saat ini) sehingga membatalkan Direktori dan menetapkan dirinya sebagai Konsul Prancis, dengan kekuasaan yang hampir tak terbatas.

Sejak saat itu, orang dapat berbicara tentang Perang Napoleon dalam arti luas. Kemenangan Napoleon melawan tentara Rusia, yang sebagian ditarik dari garis depan karena kematian Catherine II dari Rusia, adalah awal dari kemenangannya melawan Austria dalam pertempuran Marengo (14 Juni 1800) dan Hohenlinden (3 Desember dari 1800).

Koalisi Kedua runtuh pada tahun 1802 dengan penandatanganan antara Inggris dan Prancis dari Perdamaian Amiens. Perjanjian ini tidak berlangsung lama dan pada tahun 1803 itu dilanggar oleh kedua belah pihak, sehingga melanjutkan Perang Napoleon yang tepat.