Materi abu-abu berbeda dari materi putih lebih dari warnanya, ditentukan oleh tingginya kehadiran dendrit dengan mielin di yang terakhir (mielin berwarna keputihan). Mereka dibedakan dalam kecepatan transmisi informasi saraf, jauh lebih cepat di materi putih daripada di abu-abu, dan di kedalaman di mana ia ditemukan, karena materi putih ada di dalam otak (meskipun menutupi sumsum tulang belakang).

Untuk waktu yang lama dianggap bahwa materi putih adalah pasif, tetapi hari ini kita tahu bahwa itu memainkan peran penting dalam distribusi informasi saraf dan dalam modulasi potensial aksi, yaitu bertanggung jawab untuk fungsi operasional dasar yang mereka dukung. pemrosesan kompleks, yang ditangani oleh materi abu-abu, terutama di otak.