Menurut banyak sumber, bangsa Maya kuno akan memperhatikan wilayah langit di mana nebula ini berada, yang mereka sebut Xibalbá. Menurut imajinasinya, awan gas membuktikan adanya tungku penciptaan.

Barat menemukan Nebula Orion pada tahun 1610 dan dikaitkan dengan orang Prancis Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, seperti yang ditulis oleh Cysatus de Lucerne, seorang astronom Yesuit dari tahun 1618. Jauh kemudian itu akan dimasukkan dalam Katalog Objek Astronomi Charles Messier pada tahun 1771, sesuai dengan nama M42.

Karakter samarnya tidak akan ditemukan sampai tahun 1865, berkat spektroskopi William Huggins, dan pada tahun 1880 astrofotografi pertamanya, karya Henry Draper, akan diterbitkan. Pengamatan langsung pertama dari nebula adalah produk dari Teleskop Luar Angkasa Hubble pada tahun 1993, berkat yang (dan banyak pengamatan berikutnya) bahkan caral tiga dimensi berikutnya telah dibuat.