Ketika berbicara tentang polusi, perbedaan harus dibuat antara limbah yang dihasilkan dalam proses alam dan limbah yang dihasilkan oleh manusia.

Pencemaran alam biasanya disebabkan oleh: puing-puing letusan gunung berapi, adanya bahan beracun di bebatuan dan tanah, kebakaran hutan, dan lain-lain.

Istilah “polusi” lebih sering digunakan untuk merujuk pada proses polusi yang dihasilkan oleh manusia. Penyebab dari jenis kontaminasi ini bervariasi sesuai dengan lingkungan yang terkena dampak. Mereka mungkin:

• Pencemaran lingkungan. Pembakaran bahan bakar fosil di industri dan transportasi, penggunaan bahan kimia di tanah yang naik ke atmosfer, pertambangan yang menghasilkan gas berbahaya.
• Kontaminasi tanah. Penggunaan pupuk dan pestisida secara sembarangan, sampah perkotaan, pemadatan tanah, kecelakaan nuklir.
• Kontaminasi air. Pembuangan limbah perkotaan atau industri, lalu lintas maritim, penggundulan hutan, pemanasan global.
• Polusi suara. Intrusi kendaraan, instalasi industri besar, kereta api dan transportasi massal.
• Kontaminasi visual. Lalu lintas udara, pemasangan kabel, antena, sampah, publisitas di jalan umum.

Lebih lanjut di: Polutan primer dan sekunder