Penyebab utama Revolusi Kebudayaan ada hubungannya dengan perjuangan internal Partai Komunis Tiongkok, di mana Mao Zedong dihadapi oleh para pemimpin seperti Liu Shaoqui, Peng Dehuai dan Deng Xiaoping. Kedua faksi tersebut menuduh diri mereka sebagai kontra-revolusioner atau gentrifikasi, dan memiliki pemahaman yang berbeda tentang nasib China revolusioner.

Tidak menyerah untuk kehilangan kekuasaan dan pengaruh di negara itu, Mao memulai kampanye penegasan ideologis yang sengit ini, meradikalisasi kaum muda dan anggota tentara, dan memanggil mereka untuk menghadapi siapa pun yang menyimpang dari perintah-perintah Revolusi yang paling ortodoks.

Kunci dari proses ini adalah Lin Biao, menteri pertahanan setia Mao, dan istri Mao sendiri, Jiang Qing (mantan aktris), yang menggunakan prestise pemimpin revolusioner untuk menghadapi faksi-faksi di dalam Partai Komunis dan mempromosikan aspirasi mereka sendiri ke Partai Komunis..bisa.

Pada tahun 1966 Komite Sentral partai menyetujui “Keputusan tentang Revolusi Besar Kebudayaan Proletar” (atau “Enam belas poin”) sehingga mengubah apa yang awalnya merupakan gerakan mahasiswa menjadi kampanye nasional.