Proses pembakaran sebenarnya terdiri dari serangkaian reaksi kimia yang cepat dan simultan. Masing-masing reaksi ini dapat disebut tahap atau fase. Tiga tahap dasar pembakaran adalah:

• Pra-reaksi atau tahap pertama. Hidrokarbon yang ada dalam bahan yang mudah terbakar terurai dan memulai reaksinya dengan oksigen di udara, membentuk radikal (senyawa yang tidak stabil secara molekuler). Ini memulai reaksi berantai dari munculnya dan hilangnya senyawa kimia di mana, secara umum, lebih banyak senyawa yang terbentuk daripada yang dipecah.
• Oksidasi atau tahap kedua. Pada tahap ini, sebagian besar energi panas reaksi dihasilkan. Sebagai oksigen bereaksi dengan radikal dari tahap sebelumnya, proses perpindahan elektron kekerasan dihasilkan. Dalam kasus ledakan, sejumlah besar radikal menyebabkan reaksi besar-besaran dan kekerasan.
• Akhir reaksi atau tahap ketiga. Itu terjadi ketika oksidasi radikal selesai dan molekul stabil yang akan menjadi produk pembakaran terbentuk.