Tidak banyak yang diketahui tentang penemuan katrol. Satu-satunya catatan tentang itu dalam literatur sejarah menuduh Archimedes sebagai penemunya, meskipun ia bisa saja hanya seorang sarjana dan penggemar penggunaannya.

Plutarch menceritakan dalam bukunya Parallel Lives (100 SM) bahwa Archimedes Yunani menegaskan kepada Raja Syracuse, Hiero, kepada siapa ia menghubungkan ikatan persahabatan, yang memberikan kekuatan dan titik dukungan, beban apa pun dapat dipindahkan, bahkan itu dari seluruh Bumi. Temannya menuntut demonstrasi praktis: dia mengemas kapal angkatan laut kerajaan dengan kargo dan penumpang dan meminta filsuf untuk memindahkannya ke dok kering.

Setelah merancang sistem katrol yang tepat, Archimedes duduk di kejauhan dan menarik tali dengan mudah, menyebabkan kapal naik dan bergerak dengan mantap sehingga tampaknya masih tetap berada di dalam air.