Mesin pencari pertama muncul pada tahun 90-an, ketika Internet mulai berkembang dan menjadi populer di seluruh dunia. Dinamika pertumbuhan World Wide Web membuat mereka perlu dan wajib. Bahkan, inisiatif pertama yang muncul adalah “Wandex,” indeks yang dibuat oleh robot pemetaan (World Wide Web Wanderer) yang dikembangkan di MIT pada tahun 1993.

Tapi mesin pencari pertama yang tepat di web adalah WebCrawler, masih beroperasi sejak diluncurkan pada tahun 1994. Fitur utamanya adalah memungkinkan setiap rangkaian kata ditempatkan di halaman web, sesuatu yang kemudian menjadi norma untuk semua mesin pencari..

Pada tahun yang sama, Lycos, sebuah proyek dari Universitas Carnegie Mellon di Pittsburgh, Amerika Serikat, muncul, dan segera banyak mesin pencari lainnya seperti Excite, Infoseek, Inktomi, atau Altavista. Ada juga direktori populer, seperti Yahoo!, yang kemudian diintegrasikan dengan banyak mesin pencari ini.

Pada tahun 1996 muncul mesin pencari paling sukses dalam sejarah, Google. Fruit of Larry Page dan Sergey Brin, mesin pencari baru ini, awalnya disebut BackRub, memiliki antarmuka yang sederhana dan gesit, tetapi kelebihannya adalah kemampuannya untuk mengatur hasil yang disajikan kepada pengguna menurut kriteria prioritas: jumlah tautan diterima ke setiap halaman web.

Dengan begitu, hasil mereka jauh lebih dapat diandalkan (setidaknya dalam hal popularitas) dan ada kemungkinan lebih besar untuk menunjukkan kepada pengguna apa yang mereka cari di antara hasil pertama.

Keberhasilannya sedemikian rupa sehingga Google meluncurkan PageRank-nya: peringkat halaman web yang dijabarkan oleh algoritme yang diukur dengan skor dari 1 hingga 10 relevansi halaman, menurut penelusuran penggunanya. Sejak itu, cara mesin pencari beroperasi telah berubah selamanya, lebih fokus pada relevansi hasil dan memberikan pengalaman pencarian yang hampir dipersonalisasi kepada pengguna.