Karl Marx memberi sosialisme teori pemersatu dan semangat rasional.
Sosialisme lahir sebagai gerakan dalam masyarakat industri, meskipun filosofinya memiliki pendahuluan yang jauh lebih awal. Ide-ide sosialis atau komunis dapat dilacak dalam teks-teks setua tulisan-tulisan di Republik Plato (c. 427-347 SM), dalam praktik komunal orang-orang Kristen pertama, atau dalam bentuk organisasi sosial-ekonomi Kekaisaran Inca.( 1438-1533).
Penggunaan istilah “sosialis” dalam pengertian kontemporer berasal dari sekitar tahun 1830. Itu digunakan untuk menggambarkan sayap paling radikal dari berbagai gerakan politik dan filosofi yang lahir selama wabah revolusioner abad ke-18, yang terkait dengan kapitalisme yang baru lahir, sosial malaise saat itu, terutama para pengikut Robert Owen dan Henri de Saint-Simon.
Beberapa lebih pragmatis dan yang lain lebih idealis, gerakan-gerakan ini sebagian besar berbagi pandangan agraris tentang sosialisme, dan dibaptis dengan nama itu oleh Pierre Leroux dalam artikelnya Tentang individualisme dan sosialisme dalam ensiklopedi Revue tahun 1833.
Dengan Pencerahan, yang menganjurkan penggunaan akal manusia dalam memahami dan memperbaiki masyarakat, sosialisme industri cararn pertama lahir, yang sekarang kita kenal sebagai sosialisme klasik. Dua tempat lahirnya adalah Prancis dan Inggris. Meskipun mereka sama sekali tidak memiliki gagasan, mereka memiliki pemikir dan militan penting yang membuka jalan bagi kedatangan Marxisme abad ke-19.
Sosialisme Marxis selamanya merevolusi cara memahami masyarakat dan sejarah. Pada gilirannya, ia memberikan sosialisme teori pemersatu dan semangat rasional, “ilmiah” dalam kata-kata revolusioner Jerman Frederick Engels (1820-1895). Sejak itu, sosialisme atau komunisme mulai berlaku di banyak partai dan organisasi pekerja di Eropa.
Ini mencapai puncak politiknya pada awal abad ke-20, dengan Revolusi Rusia tahun 1917 yang, di bawah kepemimpinan Vladimir Ilych Lenin (1870-1924), mengakhiri monarki Tsar untuk selamanya. Maka didirikanlah negara sosialis (Marxis-Leninis) pertama dalam sejarah, Soviet Rusia, yang kemudian menjadi Uni Republik Sosialis Soviet (Uni Soviet).
Peristiwa di Rusia memicu sentimen reaksioner Eropa. Dengan demikian, mereka digunakan untuk membenarkan secara ideologis kelahiran fasisme, sebuah gerakan politik yang diktator dan pada dasarnya anti-komunis, yang memicu Perang Dunia Kedua.
Pada akhir perang di pertengahan abad ke-20, dunia secara resmi mengambil alih pembagian menjadi dua blok, sepanjang apa yang disebut Perang Dingin: blok kapitalis yang dipimpin oleh Amerika Serikat dan Inggris, dan blok komunis atau sosialis yang dipimpin oleh oleh Uni Soviet dan Cina, yang setelah Revolusi Komunis Cina (1949) telah menetapkan visinya sendiri tentang sosialisme, Maoisme.
Peristiwa serupa terjadi di negara-negara lain di dunia, seperti Vietnam (Revolusi Agustus 1945), Korea (setelah Perang Korea 1950-1953), Kuba (Revolusi Kuba 1959), Kamboja (setelah Perang Saudara Kamboja 1967-1975). ), diantara yang lain.
Terlahir dalam kekerasan, banyak dari rezim diktator ini terlibat dalam perang, atau melakukan genosida dan kekejaman atas nama “manusia baru” atau masyarakat utopis masa depan.
Namun, menjelang akhir abad ke-20, dan terutama setelah pembubaran Uni Soviet pada tahun 1991, sebagian besar negara-negara sosialis telah jatuh ke dalam krisis dan telah dipaksa untuk menemukan kembali diri mereka sendiri dan kurang lebih secara formal mengasumsikan sebuah pasar ekonomi. Dekade terakhir abad ke-20 menandai kematian sosialisme dan apa yang disebut “Akhir Sejarah”, dalam kata-kata pemikir Jepang Francis Fukuyama.
Meski begitu, eksperimen politik baru mengambil judul “Sosialisme abad XXI”, istilah ekonom Jerman Heinz Dietrich Steffan. Itu mulai mendapatkan ketenaran dunia berkat kebangkitannya di Forum Sosial Dunia V oleh presiden Venezuela saat itu, Hugo Chávez Frías (1954-2013), dalam kerangka Revolusi Bolivarian gadungannya.