Pesawat ruang angkasa pertama yang menggunakan panel surya adalah Vanguard 1.

Panel surya adalah pewaris desain fotovoltaik awal fisikawan Prancis Alexandre-Edmunde Becquerel pada tahun 1839, meskipun sel surya dasar pertama diproduksi pada tahun 1883 oleh Charles Fritts dari Amerika. Meskipun hanya 1% efisien, hal itu cukup menarik perhatian sehingga pada tahun 1946 Russel Ohl mematenkan sel surya cararn.

Namun, pada tahun 1954 ketika Bell Laboratories menemukan bahwa semikonduktor silikon sangat sensitif terhadap cahaya, memungkinkan pembuatan sel surya komersial pertama dengan perkiraan hasil 6% pada dekade yang sama, yang memungkinkan peluncuran sel surya pertama Soviet dan Amerika. satelit masing-masing pada tahun 1957 dan 1958, menggunakan desain sel surya dari Hoffman Electronics. Pesawat ruang angkasa pertama yang menggunakan panel surya adalah American Vanguard 1, diluncurkan pada tahun 1958.

Versi kontemporer dari panel surya akan muncul pada tahun 1970 (diberkahi dengan galium arsenide atau heterostruktur GaAs) dan 1980 (dengan deposisi kimia logam oleh uap organik). Dengan caral-caral baru ini efisiensi panel surya dinaikkan hingga 22% dan di versi yang lebih baru (2007) menjadi 30%.