Virus biasanya 100 kali lebih kecil dari bakteri.

Kebanyakan virus sangat kecil sehingga tidak dapat dilihat melalui mikroskop cahaya, kecuali beberapa spesies besar (disebut girus). Mereka biasanya 100 kali lebih kecil dari bakteri dan memiliki tubuh yang sangat sederhana, sedikit lebih dari kerangka protein yang menutupi materi genetik virus.

Dalam beberapa kasus, bagian luar tubuh mereka memiliki protein khusus yang menyamar, yang memungkinkan mereka mengubah penampilan kimianya dan tidak dikenali oleh sel-sel sistem kekebalan. Itulah sebabnya penyakit virus berulang dan tidak ada pengobatan lebih lanjut, kecuali obat retroviral tertentu, seperti yang digunakan untuk memerangi AIDS.