Selama bertahun-tahun, spesies tumbuhan dan hewan telah berevolusi dan beradaptasi dengan ekosistem yang berbeda. Perolehan karakteristik yang memberi mereka toleransi untuk bertahan dalam lingkungan tertentu berarti bahwa beberapa spesies telah bertahan dari waktu ke waktu, sementara yang lain yang tidak dapat beradaptasi telah punah.

Banyak perubahan lingkungan yang terjadi secara alami dan tidak bergantung pada manusia, misalnya perubahan ekosistem yang diakibatkan oleh letusan gunung berapi atau banjir.

Namun, sebagian besar perubahan lingkungan disebabkan oleh tindakan manusia. Manusia adalah organisme hidup yang paling banyak mengintervensi lingkungan: ia tidak hanya menciptakan lingkungan buatan, tetapi juga mengeksplorasi, memodifikasi, dan menggunakan sumber daya lingkungan alam untuk kelangsungan hidup dan kesejahteraannya.

Meskipun beberapa transformasi yang diperkenalkan oleh manusia tidak memiliki dampak negatif yang signifikan terhadap lingkungan alam, banyak lainnya membawa kerusakan permanen akibat pencemaran dan perusakan lingkungan.

Manusia telah memodifikasi lingkungan alam melalui urbanisasi, penggunaan sumber daya alam yang berlebihan dan industrialisasi.